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1,941年に名取書店から訳出、刊行された“U ボート”を改題。
本文だけで 309ページに及ぶハードカバー本であるが、活字は大きく、
行間も広いので、分類するならば中篇に相当するのだろう。
本書が本国ドイツで上梓されたのが 1940年の夏。
多忙な艦長職にあるプリーン自らがペンを執ったとは考え難く、
彼へのインタビューやら資料、メモの類に基づいて
ゴーストライターがまとめた半生記であるらしい。
戦時中のナチス・ドイツのプロパガンダ政策に沿って
出版されたものであることは疑いなく、その点を割り引いて
読む必要があるだろうとは、巻末の解説者の弁である。
日本に紹介されたのは1,941年、つまり太平洋戦争が始まった年の事だったようだ。
大日本帝国臣民の戦意高揚に一役買うようにと、緊急出版されたのだろうか。
後にＵボートのエースとなるギュンター・プリーンは、
1,908年01月16日にドイツ中部のチューリンゲン州で生れた。
彼が青年時代を過ごした当時のドイツは、第１次世界大戦の敗北が原因で、
とてつもないインフレに喘いでいた。 海への憧れと生活の為に船員を志し、
下級船員養成所に入り、3ヶ月の速成教育を受ける。
長い求職生活の末、下級水夫として帆船に乗組むものの、
彼の最初の航海で乗船が座礁。 彼は解雇されてしまう。
その後、貨物船や客船乗組みを経て、商船学校に入校。
遠洋航路の船長資格を得るものの、相変わらず職は得られない。
糊口を凌ぐためにナチに入党。 ナチス労働奉仕団の志願団員となる。
明くる 1,933年の早春、海軍士官候補生としてドイツ海軍に入隊。
1,936年、Uボート“U-26”の専任将校を拝命し、潜水艦乗組員の第１歩を記す。
1,938年秋、建造中の新造潜水艦“U-47”の艦長を拝命。
同年12月17日、“U-47”就役。
1,939年10月14日、プリーンに率いられた“U-47”は英海軍最大の泊地
スカパ・フローに侵入。 旧型超ド級（R級）戦艦“ロイヤル・オーク”を撃沈し、
生還を果たす ...
戦時中に刊行された作品のためか、スカパ・フロー進入を始めとする
戦時中のエピソードは全て、簡易に過ぎるきらいがある。
これは機密保持とプロパガンダ政策のせめぎ合いの結果であろう。
どちらかといえば、プリーンの船員時代のエピソードや、
第２次世界大戦前夜のドイツの世相の描写が興味深く、
印象に残る作品であった。
戦記作品として読み始めると失望されるかも知れない。
冷静に考えてみると、“U-47”がスカパ・フローで挙げた戦果は
微々たるものであった。 英国に与えた心理的効果の大きさこそ
想像するに余りあるが、勝ち得た戦果を考えると、
人命を賭して遂行する意味があったのか、疑問は残る。
1,941年2月20日、プリーンの指揮する“U-47”は、フランスのロリアンを出港。
この出撃を最後に、プリーンは“U-47”を去ることが決定しており、
申し送りの為、後任の艦長候補者をも同乗させての出撃であった。
この出撃が文字どおり『最後の出撃』になろうとは ...
3月6日を最後に“U-47”との連絡は途絶。
ギュンター・プリーン艦長以下、“U-47”乗組員の全員が還らなかった。
“U-47”の最後には諸説あり、一説によれば、3月07日の夜から
翌日の早朝にかけて、英駆逐艦“ウォルヴェリン”の攻撃を受け、
“U-47”は撃沈されたと云うが、真相は不明である。
開戦後1年半に渡り、北大西洋を暴れ回ったUボートの英雄の最後には、
沈黙のベールこそが似つかわしいのかも知れない。
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